日本は海に囲まれた国で、世界的にみれば面積も小さい方ですが、それでも北海道から沖縄までの気候は全く異なります。とはいえ近年の温暖化で、北海道でも真夏は35度を超える日が以前よりも多くなり、本州とあまり変わらないぐらいの暑い日もあります。
ところが冬の寒さのレベルは格別で、真冬の最低気温は冷凍庫並みでマイナス30度近い場所も出てきます。「濡らしたタオルが一瞬で凍った」とか、「鼻水が垂れてきたらすぐに凍る」などというエピソードはよく聞かれますが、中には吹雪の中で凍死というニュースもあるほど命の危険をも脅かすほどの寒さなのです。
北海度の中でも、冬の札幌市は比較的気温が高めですが、それでも12月から3月中頃までの中で特に寒いのが1月下旬ごろですが、その頃の平均気温は最高で3度、最低気温がマイナス12度くらいです。マイナス12度といえば冷凍庫までは行きませんが、冷蔵庫の中にいるような寒さです。このように北海道の中では比較的寒さのレベルが低い方ですが、最高気温でもマイナス6度以下のことがあったり、1929年にはマイナス28.5度を記録したこともあります。
北海道はこのように冬は氷点下になることが多く雪もたくさん降り、札幌市でも雪が多く、一晩で30センチ以上積もることも多く年間にしてみれば約6メートルの雪が降るといわれています。札幌市は人口180万人を抱える大都市で、世界中でもそれほどの大都市でこれほど多くの雪が降るところは珍しいです。雪が降り続くと道にも雪が積もって車が通れなくなったり渋滞が起こったりして、スーパーなどへの配送も滞ってしまうなど生活に困ることはありますが、それでもたくさん降る雪を生かしてスキー場や雪まつりなどで多くの観光客を集めることもできます。そこで生活している子どもたちはスキーやスケートが得意で、スキーで学校に行く技術を身につけていたり、外が寒い分住宅は二重窓を取り入れたり大きなストーブで室温を高くするなどの工夫がされています。
札幌では明治の初期のころは、かんじきという履物を履いたり馬そりで除雪したりしていましたが、第二次世界大戦後はアメリカ軍のブルドーザを借りて雪かきを士、それが現在の除雪車の始まりです。現在では除雪車のほかにも下水処理場から出る温水やごみ焼却場から出る熱を使って雪を溶かしたり、道路の下に電気や温水を通して雪を溶かすなどの工夫がされているうえ、降雪予測ができるシステムを導入するなどの工夫で人々や車が安全に通れるようにされています。